En juin 2010 le fondateur de Free prédisait :
« On voit arriver de nouveaux acteurs qui fabriquent des boîtiers : le nouveau décodeur d'Apple, qui sort en fin d'année, la GoogleTV d’Android qui arrive prochainement, et les téléviseurs connectés. D’ici 15 à 20 ans, ces équipements auront fait disparaître le concept de box du marché français.»
Quelques mois plus tard le même Xavier Niel présentait néanmoins sa nouvelle Freebox Révolution intégrant un décodeur TV et relançait la guerre des box opérateurs pendant plusieurs années. Il est vrai qu'à l'époque les concurrents Apple et Google disposait de peu d'atouts : pas de chaînes en direct, peu de services vidéo à la demande ou d'applications tierces et des réseaux Internet ouverts encore peu adaptés au streaming.
Sept ans plus tard force est de constater que la situation a changé et que la prédiction de Xavier Niel semble proche de se vérifier. Des applications de TV "OTT" (Over the Top, via les réseaux Internet non managés) comme Molotov ou myCanal donnent accès à des chaînes TV en direct et en replay et à des fonctions avancées comme la reprise du programme au début ou l'enregistrement en ligne.
En parallèle les services de vidéo à la demande en illimité se multiplient, concurrencent les chaînes TV traditionnelles, depuis Netflix jusqu'à Amazon Video, tout en se déployant en priorité sur les appareils OTT. La consommation vidéo se fait également de plus en plus sur d'autres appareils au sein du foyer, notamment le smartphone, même si le téléviseur reste privilégié pour les contenus longs.
L'amélioration des réseaux ouverts, des protocoles de compression et des infrastructures de streaming permettent à présent de diffuser dans de bonnes conditions un flux TV en direct. Les dernières évolutions dans le domaine de la vidéo (UHD, HDR) sont généralement déployées d'abord en OTT.
Enfin les nouveaux boîtiers proposés par Apple, Google ou Amazon intègrent des systèmes d'exploitation aboutis, des interfaces utilisateur fluides et personnalisées et des boutiques proposant plusieurs milliers d'applications et de jeux.
Malgré tout les dernières rumeurs laissent à penser que la nouvelle Freebox intégrera bien un décodeur TV développé en interne, basé sur Android TV ou sur un système propriétaire. La Freebox Révolution était estimée à 300€ au lancement, dont au moins la moitié pour le décodeur TV ; la nouvelle V7 se voulant également "premium", le coût du décodeur au lancement restera proche des 150€ afin de rester compétitif pendant au moins 7 ans.
Mais combien de temps la Freebox V7 pourra-t-elle rester compétitive face à Apple, Google ou Amazon ? Ceux-ci peuvent compter sur la puissance de leur écosystème, leurs armées de développeurs internes et externes et de plus en plus sur leurs contenus exclusifs.
Face à ce constat peut-être est-ce le moment pour Xavier Niel d'anticiper sa propre prédiction et de révolutionner le marché français en appliquant dès maintenant le modèle du smartphone à la box TV.
Au lieu de dépenser 150€ pour équiper chaque abonné d'un décodeur propriétaire, pourquoi ne pas investir le même montant pour subventionner l'achat d'une Apple TV 4K, d'une nVidia Shield TV ou d'une télévision connectée par ses abonnés ?
Free pourrait ainsi focaliser ses investissements sur son routeur internet, plus proche de son métier "historique" d'opérateur, et sur le développement d'applications OTT donnant accès à ses services TV. L'opérateur pourrait même déléguer tout le développement des services et applications TV à un partenaire comme Canal, se contentant de gérer la facturation et le service client.
A défaut l'opérateur prend le risque que ce soit l'un de ses concurrents sur le fixe qui adopte en premier cette stratégie, la freebox V7 devenant ainsi la "dernière box TV" du marché français.
Etre le pionnier ou le dernier, c'est peut-être le moment de décider Mr Niel !
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