A l'occasion de la présentation de ses résultats du deuxième trimestre, le DG d'Iliad a annoncé que sa nouvelle Freebox "Pop" avait déjà séduit plus de 100.000 abonnés en deux mois. Ce succès est sans doute à mettre au compte d'une offre équilibrée et positionnée au prix historique du triple play en France, 29,99€ par mois pendant un an (pour les nouveaux abonnés). La Freebox Pop s'impose donc comme la vraie remplaçante de la Freebox Révolution lancée il y a 10 ans, et fait oublier l'échec de la Freebox Delta et de son décodeur TV à près de 500€.
Cette nouvelle offre représente à la fois la continuité mais aussi une mini-révolution pour l'opérateur. D'un côté le routeur internet et le nouveau répéteur Wi-Fi fournis en standard prolongent la tradition d'intégration verticale de Free ; ces deux appareils ont été développés en interne aussi bien d'un point de vue matériel que logiciel. Ils permettent ainsi à Free de maîtriser la connectivité Internet de bout en bout, depuis ses équipements réseaux jusqu'à au Wi-Fi du foyer.
Sur la partie TV en revanche l'opérateur change de paradigme. Là où ses précédents décodeurs s'appuyaient sur un matériel conçu en interne et un système d'exploitation maison (Freebox V5, Révolution et Delta par exemple) ou fortement adapté (Freebox Mini 4K basée sur Android TV avec une surcouche logicielle développée en interne), le nouveau décodeur TV Pop Player utilise un modèle du chinois SEI Robotics qui embarque une version standard d'Android TV, y compris sa page d'accueil ("launcher") et sa boutique d'applications.
Le boitier du fabricant chinois est similaire aux produits grands publics disponibles dans le commerce comme la Mi Box S ; même sa télécommande est semblable, avec ses deux boutons d'accès direct à Netflix et Amazon Prime Video. SEI Robotics se serait en outre chargé de l'ensemble du processus de certification de la Pop auprès de Google, Netflix et Amazon, dont les applications sont pré-installées. Et Free là dedans ? Il est principalement intervenu sur le design du boitier, mais surtout pour concevoir une toute nouvelle application TV pré-embarquée sur la Freebox Pop : OQee.
Et il s'agit là de la seconde révolution de la Freebox Pop : l'opérateur conçoit à présent son offre TV comme une application, sur le modèle d'un Molotov, et non d'un boitier, comme les câblo-opérateurs d'antan. L'application OQee a été développée en un peu plus d'un an par une toute nouvelle équipe au sein d'une filiale dédiée nommée Trax, qui est également en charge de la nouvelle app dédiée à la Ligue 1 (également pré-embarquée sur la Pop).
Si OQee s'appuie toujours sur le réseau IPTV de Free et la TNT pour la réception TV en direct, elle utilise toute la flexibilité de la diffusion "Over The Top" (via le réseau internet ouvert) et des technologies streaming pour proposer des fonctions avancées comme le contrôle du direct, le retour au début du programme et les enregistrements dans un magnétoscope virtuel.
A ce titre OQee peut facilement être portée sur d'autres appareils ; même si Xavier Niel a nié vouloir dématérialiser son décodeur TV, à la manière de la Bbox Smart TV, cela ne l'empêcherait pas de proposer un jour à ses abonnés de choisir l'Apple TV 4K comme décodeur principal, comme c'est déjà le cas chez les opérateurs suisse Salt et irlandais Eir (qui lui appartiennent à tire personnel). Avant cela Free devrait au moins proposer des versions d'OQee pour smartphones et ordinateurs, sur le modèle de la TV d'Orange, de SFR TV ou B.tv.
Enfin Free (ou sa filiale Trax) pourrait un jour étendre la distribution d'OQee aux abonnés à d'autres réseaux fixes, sur le modèle de l'offre TV Connect de SFR. Se faisant il deviendrait un concurrent sérieux pour un myCanal ou un Molotov, dans lequel Xavier Niel a beaucoup investi au cours des derniers mois. Peut-être s'agissait-il à l'époque de s'assurer d'un plan de secours pour le lancement de la Freebox Pop.
Quoi qu'il en soit le succès commercial de la Freebox Pop ne manquera pas de faire réfléchir ses concurrents et en premier lieu Orange (qui propose déjà un décodeur Android TV en Espagne) et Altice (qui vient de lancer le sien au Portugal) dont les offres TV intègrent toujours un décodeur TV maison. A eux maintenant le dilemme de la dernière box TV !
Edit du 4/9/2020 : comme remarqué par David Legrand Free avait également annoncé début 2019 que son offre Delta avait atteint 100.000 abonnés en 2 mois. Il s'agissait d'une période commerciale plus favorable (lancement en Décembre pour la Delta contre Juillet pour la Pop), qui plus est hors pandémie, et l'opérateur n'avait plus communiqué par la suite sur sa box. Il faudra donc voir si la dynamique commerciale de la Pop se poursuit dans les prochains mois et si les autres opérateurs suivent le mouvement.
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